Quels animaux ?

Les chercheurs ont principalement recours aux rats et aux souris. Ceux-ci représentent 87,5% des animaux utilisés en 2004, selon l'enquête réalisée par le ministère de la Recherche. C'est à dire plus de 2 millions sur un total de 2,3 millions. Ensuite viennent les oiseaux (4,57%), les lapins (4,01%) et les poissons (2,17%).
Contrairement aux idées reçues, les singes ne représentent qu'une très faible proportion des animaux utilisés en expérimentation animale (moins de 0,16%) et ce sont essentiellement des macaques.
Aucun chimpanzé n'est utilisé en France pour la recherche.

Le choix de l’animal utilisé va dépendre du type de recherches effectuées. Le choix du rat ou de la souris est souvent privilégié car ce sont les espèces qui sont les mieux définies sur le plan génétique et pour lesquelles les données scientifiques de référence sont les plus nombreuses.

Il y a cependant des cas où les rongeurs ne sont pas utilisés; par exemple pour l'étude des maladies des animaux et des médicaments vétérinaires. On aura alors recours à une espèce directement concernée. Ceci explique l'utilisation d'oiseaux, de poissons, de bovins, de porcins, d'ovins ou de caprins.

Enfin il y a des cas où une espèces est la seule qui permette d'étudier une maladie : c'est le cas de certains primates pour l'étude du Sida ou pour le contrôle des vaccins contre la poliomyélite.